古生物埃迪卡拉生物的身世之谜被解

现在生物弱肉强食,但在5.6亿年前,有这么一群生物,它们之间相处“融洽”,没有捕杀,这种生物就是“埃迪卡拉生物”。

八臂仙母虫

八臂仙母虫

它们个头挺大,形态也很多样,却没有现代生物所具有的嘴、骨骼。一直以来,在古生物界,对它的定义始终没有统一,有人说它是动物,有人说它是植物,还有人说它是菌类。那么,该神秘“虫草”身世到底如何?“2006年,我们在贵州江口县发现了埃迪卡拉生物的完整个体‘八臂仙母虫’。经过研究得出它和海洋中的珊瑚、水母和海葵等动物是一类的。

由此我们肯定,过去身份不明的‘埃迪卡拉生物’有一部分是动物,而且与接下来的寒武纪动物也有一定的联系。”中科院南京地质与古生物所专家朱茂炎介绍说,这一成果已经引起国际高度关注,并被著名的美国《Discovery》网站报道。

八臂仙母虫

八臂仙母虫

在古生物界,“埃迪卡拉生物”的名气很大。它是生活在5.7亿—5.4亿年前的一种特殊的生物。“之所以特殊,是因为它的‘身份’一直得不到确认。”朱茂炎介绍说,1947年,科学家在澳大利亚的埃迪卡拉山发现了这群神奇生物的“足迹”,埃迪卡拉生物因此而得名。

目前全世界有四个地方是“埃迪卡拉生物”的“聚集区”,分别是澳大利亚、纳米比亚、纽芬兰和俄罗斯。可惜的是,找到的化石全部都是“印痕化石”,“所谓印痕化石,只能看见大致的样子,但内部的结构无法看清。这样‘尸骨无存’,自然没人能解开谜团。”

2006年,朱茂炎和其他的同事到贵州江口县去考察,意外发现了一些奇特的化石,化石上出现一个长着八只“手臂”的生物。从外观上看,化石上的物质直径为20—40毫米,还有八条呈螺旋状的“手臂”,排列规则就像旋涡星系——“仙女座大星云”中的旋臂一样,也正是因为这样,研究人员给它起了个很美丽的名字——八臂仙母虫。

八臂仙母虫

八臂仙母虫

经过进一步发现,“八臂仙母虫”生存于5.6亿年前,是典型的双胚层结构。和现代海洋中的珊瑚、水母和海葵等动物很类似。“但不能说,‘八臂仙母虫’就是珊瑚、水母和海葵的祖先,但应该算是‘亲戚’关系。”

“八臂仙母虫”是如何生存的呢?朱茂炎说,它的那八个“手臂”并不像章鱼的触角那样显露在外面,“八臂仙母虫”是靠内部的“手臂”蠕动,至于“吃饭”,那就更“文静”了,就是靠“手臂”的表皮细胞吸附海洋里大量的微生物以及微生物所产生的物质。

八臂仙母虫

八臂仙母虫

“由此可见,‘八臂仙母虫’的生活是很安宁的。”朱茂炎说,它们都是通过自养的方式生活着,没有捕食,大家各自和平相处,所以“埃迪卡拉生物”所生存的时代也曾被描述为一个没有相互捕杀的“埃迪卡拉花园”。也有科学家认为,正是“埃迪卡拉生物”这种“与世无争”的个性,造成它无法适应环境的演变,导致它在寒武纪大爆发之前的灭绝。